netizennow.com, JAKARTA— Roket non-orbital SpaceX membuat lubang sementara di bagian atas atmosfer, menciptakan titik cahaya terang di langit. Kini, para ilmuwan telah memperingatkan bahwa “aurora SpaceX”, yang terlihat seperti bola cahaya merah menyala, dapat menyebabkan masalah yang tidak diketahui, meskipun tidak menimbulkan ancaman bagi lingkungan atau kehidupan di Bumi.
Seperti dilansir Livescience Kamis (30/11/2023), para peneliti telah mengetahui selama puluhan tahun bahwa peluncuran roket ke luar angkasa dapat membuat lubang di ionosfer bagian atas. Ini adalah bagian atmosfer antara 80 dan 644 kilometer di atas permukaan bumi tempat gas mengionisasi atau melepaskan elektron. “Lubang ionosfer” ini dapat merangsang molekul gas di bagian atmosfer ini dan menimbulkan garis-garis merah terang seperti cahaya aurora.
Misalnya, pada bulan Juli, roket SpaceX Falcon 9, yang membawa satelit Starlink ke orbit, membuat lubang di Arizona yang membuka langit. Pada bulan September, roket Angkatan Luar Angkasa AS secara tidak sengaja menciptakan lubang ionosfer di California, menghasilkan cahaya merah redup.
Kini, para astronom di Observatorium McDonald di Texas telah mendeteksi cahaya merah serupa namun unik yang muncul lama setelah roket Falcon 9 milik SpaceX meninggalkan atmosfer bumi. Cahaya ini, yang lebih kecil dan lebih berbentuk bola dibandingkan garis panjang yang dihasilkan oleh roket, adalah hasil dari lubang ionosfer yang diciptakan oleh pendorong sekunder roket saat jatuh ke Bumi setelah roket dilepaskan, spaceweather.com melaporkan.
Para astronom melihat aurora pertama SpaceX di observatorium pada bulan Februari, dan sekarang melihat “dua hingga lima aurora setiap bulan,” Stephen Hummel, astronom dan koordinator penjangkauan Observatorium McDonald, mengatakan kepada Spaceweather.com. Hummel menambahkan bahwa bola merah itu “sangat terang” dan “mudah terlihat dengan mata telanjang.”
Roket yang naik dan pendorong non-orbital memicu lubang ionosfer dengan melepaskan bahan bakar ke ionosfer, menyebabkan atom oksigen terionisasi bergabung kembali atau diubah kembali menjadi molekul gas normal.
Transformasi ini menggairahkan molekul dan menyebabkan mereka melepaskan cahaya merah, mirip dengan ketika gas tereksitasi oleh radiasi matahari selama pertunjukan aurora tradisional. Hal ini pada dasarnya menciptakan lubang di plasma sekitarnya, atau gas terionisasi. Namun molekul yang bergabung kembali akan terionisasi, menutup lubang dalam 10 hingga 20 menit.
Pendorong SpaceX melepaskan bahan bakar selama pembakaran singkat untuk mendorong puing-puing yang berjatuhan dan mendarat di Samudera Atlantik Selatan, bukannya jatuh dari tanah. Menurut Spaceweather.com, lubang yang dihasilkan biasanya terbentuk di Amerika Serikat bagian tengah-selatan sekitar 90 menit setelah peluncuran pada ketinggian sekitar 300 km.
Lubang-lubang ini lebih kecil dan lebih melingkar dibandingkan lubang yang dibuka oleh peluncur roket, sehingga cahaya yang dihasilkan lebih bulat dan tidak bertahan lama. Namun mereka lebih sering muncul.
Seperti pertunjukan cahaya yang lebih besar, lubang ionosfer tidak menimbulkan bahaya bagi kehidupan di permukaan bumi. Namun, “dampaknya terhadap ilmu astronomi masih dievaluasi,” kata Hummel. Akibatnya, tambah Hummel, hal ini menjadi “kekhawatiran yang semakin besar” di kalangan peneliti. Mempelajari lubang-lubang ini juga dapat membantu para ilmuwan mempelajari lebih lanjut tentang ionosfer.
“Kepadatan ionosfer bervariasi dari malam ke malam, sehingga kita dapat mempelajari efisiensi kimia [ionosfer] dengan melihat banyak peristiwa,” Jeffrey Baumgardner, fisikawan di Universitas Boston, mengatakan kepada Spaceweather.com.
Bintik merah bukan satu-satunya pertunjukan cahaya yang diciptakan roket SpaceX. Roket pendorong perusahaan berputar dan membuang sisa bahan bakar ke luar angkasa sebelum mengalami deorbit, menciptakan awan kristal es kecil. Kristal-kristal ini terkadang dapat memantulkan sinar matahari kembali ke Bumi, dan bahan bakar yang terbakar menciptakan spiral terang di langit malam, yang dikenal sebagai “spiral SpaceX”.
Tahun ini sudah ada dua spiral besar SpaceX. Yang pertama terjadi pada bulan Januari, saat aurora tampak terbentuk di Mauna Kea di Hawaii, dan yang kedua terjadi pada bulan April, saat aurora bersinar selama pertunjukan aurora tradisional di Alaska. Jumlah peluncuran SpaceX meningkat pesat, sehingga aurora dan spiral kemungkinan akan menjadi lebih umum di masa depan.
